Die Eheleute Gerald und Jessie Burlingame verbringen ein Wochenende in ihrem abgeschiedenen Sommerhaus am (fiktiven) Lake Kashwakamak im Westen Maines. Viele Jahre verheiratet und ihres Ehelebens müde, gibt sich das Paar in der völligen Abgeschiedenheit ihres Sommerhäuschens erotischen Fesselspielen hin. Für Jessie, anfangs durchaus davon angetan, verloren diese Spiele schon vor langer Zeit ihren Reiz, und sie erduldet sie längst einzig mehr ihres Mannes wegen. Dieses Mal jedoch, von ihrem Gatten ans Bett gefesselt, kommt in Jessie eine jähe Abscheu dagegen auf, sich den Gelüsten ihres Mannes hinzugeben, und sie fordert diesen auf, von ihr abzulassen. Gerald, der glaubt oder zu glauben vorgibt, dass Jessies Widerstand vorgetäuscht und Teil des Spiels sei, lässt jedoch nicht von ihr ab. Als er sie weiter bedrängt, versetzt Jessie ihrem Mann einen harten Fußtritt. Gerald erleidet daraufhin einen Herzinfarkt und stirbt nur Sekunden später. Gerald tot neben dem Bett, sie selbst mit Handschellen an das massive Metallgestell des Bettes gefesselt und in dem völlig menschenleeren Gebiet um den See ohne Hoffnung, dass ihre Hilferufe gehört werden, gerät Jessie rasch in Panik und beginnt bald, die Stimmen ehemaliger Highschool-Freundinnen zu hören. Gefesselt und ohne Hoffnung auf Hilfe erlebt man die vielen Stunden der Verzweiflung hautnah mit. 

Das Staatsgefängnis Cold Mountain in dem US-Staat Georgia, 1932: Paul Edgecomb ist Gefängnisaufseher und verantwortlich für Block E: Wer hier einsitzt, darf nur noch darauf warten, bis ihm 10.000 Volt vom Knöchel an aufwärts durch alle Glieder gejagt werden. 78 Hinrichtungen hat Paul Edgecomb schon miterlebt, der in seinem Block akribisch auf Ruhe und Ordnung achtet. Doch mit der Ruhe ist es vorbei, als John Coffey eingeliefert wird. Er soll zwei Farmerstöchter missbraucht und ermordet haben. Schon bald zweifelt Edgecomb an der Schuld des riesenhaften Schwarzen. Und dann taucht eine kleine Maus in dem Todestrakt auf, die übernatürliche Fähigkeiten zu besitzen scheint ... Noch 60 Schritte leben ... Die letzten Schritte aus der Todeszelle führen über grünes Linoleum - The Green Mile.

Der Roman thematisiert die oft nur scheinbare „Kleinstadtidylle“, Kleinbürgerlichkeit und Habsucht.Die Geschichte spielt in der fiktiven Kleinstadt Castle Rock. Eines Tages eröffnet der mysteriöse Leland Gaunt einen Laden, auf dessen Schild „Needful Things“ steht und in dem auf merkwürdige Weise jeder Kunde einen Gegenstand findet, welchen er schon immer haben wollte und für den er fast jeden Preis zu zahlen bereit ist. Dieser Preis wird durch Leland Gaunt nach Gutdünken bestimmt und scheint immer nur in kleinen „Streichen“ gegen Mitbürger zu bestehen. Durch Gaunts Machenschaften wird schließlich die gesamte Stadt ins Chaos gestürzt.

Der geplante Familienurlaub zum Lake Tahoe wird für die Familie Carver zu einem wahren Horrortrip, als sie auf ihrer Route durch die Wüste von Nevada auf den wahnsinnigen Deputy Collie Entragian treffen. Unter einem Vorwand lockt er sie in seine Stadt, Desperation, wo er die Familie sofort ins Gemeindegefängnis steckt und die kleine Tochter der Carvers die Treppe hinunter stößt, woraufhin diese stirbt. Bald hat Entragian weitere Opfer in seine Gewalt gebracht. Nach und nach stellt sich heraus, dass der verrückte Polizeibeamte nahezu jeden Einwohner der Stadt getötet hat und dass er offenbar über übersinnliche Kräfte verfügt, die es ihm ermöglichen, mit Tieren zu kommunizieren und diese zu beherrschen.

Die neunjährige Trisha steht unter dem Eindruck der Trennung ihrer Eltern, des endlosen Streites darüber zwischen ihrem Bruder und ihrer Mutter. Auf einer Wanderung in die Wildnis Neuenglands entfernt sie sich von den beiden, um unbeobachtet im Gebüsch auszutreten. Danach findet sie den Wanderweg nicht wieder und verirrt sich ganz und gar. Als Stadtkind ist sie der Wildnis bald hoffnungslos ausgeliefert und kommt erst nach vielen Fehltritten in Ansätzen dazu, sich aus ihr zu ernähren. Dabei entwickelt sie sich zurück zum ersten Menschen, erlebt die Natur durchwoben von Botschaften, Geistern und leibhaftigen Erscheinungen.